La photographie, à première vue, n'est guère impressionnante. Un anneau lumineux et flou, se détachant sur le fond noir du ciel...
Pourtant, cette image, prise par le réseau interférométrique Alma, est de très loin la plus précise jamais obtenue de l'étoile HD 142527.
Et l'étoile HD 142527, située dans la constellation australe du Loup, est l'une des plus jeunes que nous connaissions dans notre galaxie, la Voie lactée. En clair, ce que nous voyons là, c'est la naissance d'un système planétaire autour de son étoile...
HD 142527 se trouve à environ 450 années-lumière de la Terre.
HD 142527 se trouve à environ 450 années-lumière de la Terre.
Âgée de seulement un million d'années, cette étoile encore en gestation, environ 2,5 fois plus massive que le Soleil, n'a pas encore enclenché en son c½ur les réactions thermonucléaires : c'est son progressif effondrement sur elle-même, à partir du gaz emprunté jadis à une nébuleuse, qui la chauffe actuellement et la fait briller. Les astronomes s'intéressent à cet astre depuis qu'ils ont découvert sa très forte émission infrarouge, il y a une vingtaine d'années. En effet, autour de l'étoile naissante se trouve un disque de gaz et de poussières, chauffé,
si l'on peut dire, à environ -190 °C.
Les astronomes savent que c'est dans de tels disques que se forment les planètes, pratiquement en même temps que leur future étoile. Sauf que jusqu'ici, les naissances d'étoiles et de planètes étaient quasiment inobservables, faute d'instruments capables d'enregistrer avec suffisamment de précision la lumière infrarouge qu'elles émettent essentiellement. Dans le domaine optique – la lumière visible perçue par nos yeux – soit la gestation des étoiles est cachée par des nuées interstellaires, soit, si celles-ci sont suffisamment dissipées, l'étoile à naître est tellement lumineuse
qu'elle éclipse son environnement !
La mise en service progressive du réseau interférométrique international Alma, qui observe dans les domaines sub-millimétrique et millimétrique, c'est à dire entre l'infrarouge et le rayonnement radio, bouleverse complètement les canons actuels de l'observation astronomique... En effet, ce véritable « ovni » technologique, presque cent fois plus performant que les instruments qui l'ont précédé dans ce domaine de longueur d'onde, commence à porter un regard radicalement neuf sur tous les astres de l'Univers...
Mais revenons à l'image de HD 142527 prise par Alma... Elle montre le disque de gaz et de poussières qui tourne autour de l'étoile naissante : celui-ci apparaît en rouge, en vert et en bleu, sur l'image. En rouge : les poussières, essentiellement. En vert : le gaz. Au centre de l'image, en blanc, se situe l'étoile naissante, actuellement noyée dans le disque interne de gaz et de poussières. Enfin, le halo bleu représente des nuées gazeuses ténues.
Étoiles
