C'est peut-être le moteur spatial de demain. Après les essais sur l'ISS et l'amélioration de sa puissance, le système Vasimr pourrait permettre de rallier Mars en 39 jours !
Le système de propulsion Vasimr, imaginé en 1979 par l'astronaute costaricain Franklin Chang-Diaz, et mis au point par la société américano-costaricaine Ad Astra Rocket Company, devrait être installé à des fins expérimentales sur la Station spatiale internationale, vers la fin de l'année 2013. Selon ses concepteurs, ce moteur pourrait assurer le maintien en orbite de la station pour 1/20 des coûts, actuellement estimés à 210 millions de dollars par an.
Son principe consiste à ioniser et à accélérer fortement de l'argon, du xénon ou de l'hydrogène sous l'effet d'un puissant champ électromagnétique. Le gaz, qui passe alors à l'état de plasma, est confiné par le champ magnétique, puis guidé vers une tuyère qui module la force de la poussée grâce à des électroaimants. Ce moteur présente l'avantage de pouvoir fournir une poussée supérieure à celle des autres moteurs ioniques et une consommation inférieure à celle des moteurs chimiques. Les tests effectués en septembre 2009 ont permis à un prototype de ce moteur de passer la barre des 200 kW de puissance. D'après Franklin Chang-Diaz, lorsque la puissance aura atteint 200 mégawatts, il sera même possible de rallier Mars en 39 jours - seulement au lieu des six à huit mois avec des moteurs fusées traditionnels. Il faudra alors un réacteur nucléaire pour alimenter les propulseurs, ainsi qu'un lanceur pour la mise en orbite, car ce moteur ne fonctionne que dans le vide.
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